최근 ESG를 추구하는 경영을 통해 기업의 지속가능성을 개선할 수 있다는 시각이 생기면서 ESG가 기업의 비재무적인 성과를 판단하는 기준으로서도 활용되고 있다. 이에 ESG 경영의 개념과 ESG 경영 요소에 내포된 의미에 대해 알아보고, 지방공기업들이 ESG 요소를 어떻게 내재화할 수 있는지에 대해 살펴보자.
ESG 경영이란?
최근 몇 년 사이 글로벌 기업들과 국내 기업들은 눈에 띄게 빠른 속도로 ESG(Environment, Social and Governance) 경영을 도입하며 지속가능경영을 새로운 시대적 요구로 받아들이고 있다. ESG 경영은 기업의 가치를 평가할 때 철저하게 투자자 관점으로 접근하는 것을 의미한다. 기업의 경영 활동 관련 리스크와 기회 요인을 파악할 때 환경·사회·거버넌스는 지속적이고 전략적인 모니터링 이슈인데, 다시 말해 기업 평가에 있어서 가치 창출의 관점이 반영되었다고 볼 수 있다.
ESG 경영은 ‘회계, 재무적 숫자는 한 곳에 모을 수 있는 기준과 조직이 있는데, 비재무적인 환경·사회·거버넌스(지배구조 또는 의사결정구조)에 해당하는 숫자가 아닌 경영 활동 및 관련 지표는 어떤 기준으로 어떻게 모아서 관리하고 공시하며 커뮤니케이션에 활용할 것인가?’라는 질문에서 시작된다. 그리고 ‘그렇다면 우리 기업은 어떤 전략과 경영 목표를 지니고 성과를 내어 고객과 투자자, 임직원 및 사회로부터 신뢰 가치를 형성해 나갈 것인가?’라는 근본적인 방향성을 찾는 단계로 나아간다.
ESG라는 용어는 2006년 유엔(UN)이 제정한 ‘유엔책임투자원칙(PRI, Principles for Responsible Investment)’에 처음 등장했다. 당시 유엔은 책임투자원칙을 제정하면서 투자자들이 어떤 기업에 대해 투자의사결정을 내릴 때 재무적 요소뿐만 아니라 환경 및 사회에 대한 책임, 지배구조 등 비(非)재무적 요소를 고려하도록 촉구했다.
이에 앞서 유엔은 지난 1992년 브라질 리우데자네이루에서 개최한 환경개발회의에서 인류의 새로운 성장 패러다임으로 환경보전과 개발의 조화로운 병행을 목표로 하는 ‘지속가능한 발전’을 글로벌 아젠다로 제시한 바 있다. 이게 바로 그 유명한 ‘리우선언’이다.
유엔이 제시한 ‘지속가능한 발전’을 달성하려면 각국의 정부 못지않게 기업들이 큰 역할을 해야 한다. 지구촌의 경제 발전을 실제로 이끄는 주체가 기업들이기 때문이다. 이런 배경에서 2000년대 이후 세계적으로 ‘지속가능경영’이 기업들의 핵심적인 화두로 떠올랐다. 지속가능경영은 기업이 경제적·환경적·사회적 책임을 종합적으로 경영 활동에 반영해 지속가능성을 추구하는 것을 말한다. 유엔이 책임투자원칙을 제정한 것도 지속가능경영을 추구하는 기업들에 더 많은 투자가 이뤄지고, 반대로 그렇지 않은 기업들에는 투자가 이뤄지지 않도록 함으로써 세계 차원의 지속가능한 발전을 달성하기 위한 의지가 반영된 것이다.
ESG의 요소
ESG 경영에서 다루는 이슈는 다음과 같다. 첫째, 환경(E)의 경우는 많은 기업들에게 기본적으로 탄소배출량 관리를 넘어서 중장기적인 탄소 중립이나 제로라는 선언적 목표 아래 구체적인 감축량의 비율이나 목표치를 설정하고 이행 과제를 요구하고 있다. 이는 구체적으로 국내 사업장의 탄소 배출 저감을 위한 새로운 기술솔루션을 기반으로 한 글로벌 전문기관과의 협업도 적극적으로 추진되어야 하며, 국내 사업장의 관리뿐만 아니라 글로벌 가치사슬(Value chain)로의 관리 영역을 확대하여 글로벌 기업으로서 시장 경쟁력을 유지해야만 한다. 또한 친환경 상품 및 제품의 포트폴리오 확대를 위한 연구개발(R&D) 투자 및 신시장 진출 영업에 있어서도 선제적으로 환경 및 기후 경영을 활용하여 ESG 경영 전략을 적극적으로 내재화해야 한다.
둘째, 사회(S) 영역의 경우 근로자들의 환경과 건강 및 안전이 가장 큰 이슈로 부각되었고, 인사(HR) 정책과 제도를 통한 인재 확보가 비즈니스를 성장시키는 매우 중요한 화두 중의 하나로 떠올랐다. 예를 들어, 제조 및 생산, 유통 기반의 기업들은 임직원들의 안정된 고용과 건강한 노동 환경에 우선 순위를 두고 ESG 경영을 해야 한다. 투자자 및 고객의 입장에서는 동시대가 요구하는 윤리적 가치가 있는 기업에 매력을 느낄 수밖에 없기에 기업들은 끊임없이 경영환경 리스크를 센싱(Sensing)하고 재무적인 성장도 동시에 창출해야 한다.
마지막으로 거버넌스(G)는 우리나라 기업들에게는 자발적인 변화가 어려운 영역이다. 구체적으로 거버넌스의 투명성, 의사결정구조의 운영, 독립성과 내부 통제, 감사의 선진화, 이사회의 구조, 위원회의 구성과 운영 등에 대해서 명확한 체계를 정립하고, CEO와 최고 의사결정 구조와의 건강한 기업 가치를 창출하기 위한 조직 간의 유기적인 역할과 책임을 정립하는 것이 거버넌스 영역의 핵심이다. 거버넌스는 독립성과 투명성을 원칙으로 최고 의사결정 과정에서 기업의 리스크를 선제적으로 막거나 최소화하는 과정이고, 조직 내 또는 대외 이해관계자들과의 소통까지 포함하는 매우 포괄적인 경영관리의 프로세스와 시스템으로 이해할 필요가 있다.
결국 기업의 내부 통제 영역과도 긴밀히 연계되어 있는 감사 선진화의 과제와 함께 다뤄져야 할 부분이다. 거버넌스는 투자자 및 주요 이해관계자의 입장에서 믿고 맡길 수 있는 튼튼한 인프라 환경과도 같은 것이다. 따라서 견고하고 튼튼한 조직과 의사결정체계를 보여줘야 투자자로부터 신뢰를 얻고 비즈니스 리스크 관리에 대해 직접적·간접적인 모니터링 효과를 기대할 수도 있다.
ESG 경영과 지방공기업
결론적으로 지방공기업 평가에 있어서 사회적 가치 관련 지표를 대폭 확대하기로 한 점도 향후 지방공기업들의 ESG 경영 강화를 재촉하는 요인으로 작용할 것으로 예상된다. 최근 기재부 산하 공기업들 중에서 한국수자원공사는 환경 관련 투자 재원을 마련하기 위해 500억 원 규모의 녹색채권을 발행하는 데 성공했다고 밝혔다. 한국철도공사(코레일)도 최근 3,000억 원 규모의 녹색채권을 발행했고 조달자금으로 전기철도차량 구매, 신재생에너지·환경정화사업 등 친환경사업에 투자할 계획이다. 이 외에도 한국중부발전, 한국서부발전, 인천국제공항공사 등과 같은 공기업들도 ESG 채권 발행에 동참하고 있다.
다만 ESG에 대한 관심이 급증함에 따라 여러 기관에서 서로 다른 ESG 평가 방식을 도입하면서 ESG에 대한 신뢰성 문제가 제기되고 있다. 현재 국내외에 있는 ESG 지표만 해도 600여 개가 난립하는데, 특히 공공기관 입장에서는 어떠한 표준을 도입해야 하는지 여전히 미지수로 남아 있다.
[그림 1]ESG의 요소와 개념
[그림 2]공공기관의 최근 ESG 채권 발행 실적 및 계획
출처 : 각사(’21. 5월 기준)
[표 1]분야별 대표 문항
출처 : 산업통상자원부
이에 따라 공공기관에 부합하는 ESG 표준화가 필요한 상황이다. 만약 공신력을 갖추지 못한 ESG 평가가 난립할 경우, 같은 공기업이라도 평가기관에 따라 점수가 달라져서 혼란이 가중될 수 있다는 지적이 나온다. 또 민간기업의 ESG 지표를 그대로 사용하게 되면 공공기관의 경영 환경과 특수성이 고려되지 않아 지표의 신뢰성과 타당성 확보 여부가 문제가 될 수 있다. 한 가지 다행인 점은 산업통상자원부가 지난 4월부터 ‘K(한국형)-ESG(환경·사회·지배구조) 지표’ 초안을 공개했고, 업계의 의견수렴을 거쳐 올 하반기 중에 공식 지표를 발표할 방침이다. 초안은 국내외 주요 13개 지표를 분석해 4개 분야(정보공시·환경·사회·지배구조)의 핵심 공통항목 61개를 도출했다. 이번 초안에서 정보공시 분야는 ‘ESG 정보 공개 주기’, ‘ESG 정보 대외공개 방식’ 등 5개 문항으로 구성됐다. 환경 분야는 ‘재생에너지 사용량’, ‘온실가스 배출량 집약도’ 등 14개 문항, 사회 분야는 ‘정규직 비율’, ‘최근 3년간 산업재해율’ 등 총 22개 문항이다. 지배구조는 ‘이사회 내 여성인력 수’, ‘내부 비위 발생 현황 및 공개 여부’ 등 20개 문항으로 이뤄졌다. 향후 K-ESG 지표가 마무리 되면 지방공기업에도 이러한 지표가 잘 적용되어서 적극적인 내재화를 통해 실효성 있는 지표로 정착될 수 있기를 기대해 본다.
